L'histoire et les origines du jeu du pendu
Le jeu du pendu est l'un des jeux de lettres les plus connus au monde. Joué sur papier, en classe ou désormais en ligne, il se transmet depuis plusieurs générations sans que personne ne sache vraiment qui l'a inventé.
Des origines incertaines
Les origines exactes du jeu du pendu restent floues, comme celles de la plupart des jeux qui se jouent avec un crayon et un bout de papier. La description ancienne la plus souvent citée se trouve dans un recueil de jeux traditionnels britanniques de la folkloriste Alice Bertha Gomme, paru à la fin du XIXe siècle : on y devine, lettre par lettre, des noms d'animaux, sous le titre « Birds, Beasts and Fishes ».
Le jeu est très probablement plus ancien que sa première description : un jeu de cour d'école se transmet de vive voix bien avant que quelqu'un prenne la peine de l'écrire. Mais rien ne permet de le dater sérieusement.
Pourquoi un pendu ?
Le dessin qui accompagne le jeu évoque évidemment la pendaison, et on lit souvent que le jeu serait né autour des exécutions publiques. C'est une belle histoire, mais aucune source solide ne la confirme. Ce qui est sûr, c'est que le dessin remplit très bien son rôle : il compte les erreurs à la vue de tous, et il donne un enjeu à chaque lettre proposée.
Le dessin n'a d'ailleurs rien d'obligatoire. Selon les pays et les époques, on dessine autre chose à la place : un bonhomme de neige qui fond, une fleur qui perd ses pétales, une fusée qui se prépare à décoller. Le principe ne change pas.
L'évolution du jeu
Le jeu du pendu a changé de support sans changer de règle, et il a donné naissance à de nombreuses variantes à travers le monde :
- Sur papier : à l'école, en famille, au dos d'un cahier, à deux ou en groupe
- À la télévision : des jeux où l'on découvre un mot ou une phrase lettre par lettre
- Sur ordinateur : un exercice classique des débuts de la micro-informatique, souvent l'un des premiers programmes qu'on apprend à écrire
- En ligne : sur navigateur et sur téléphone, seul ou à plusieurs en direct
Le pendu dans la culture populaire
Le principe du pendu se retrouve dans plusieurs jeux télévisés. Le plus célèbre est sans doute "La Roue de la Fortune" (Wheel of Fortune), créée en 1975 aux États-Unis, qui reprend le principe de deviner des lettres pour découvrir un mot ou une expression.
En France, "Des chiffres et des lettres" et "Motus" s'inscrivent dans cette tradition des jeux de lettres télévisés, même s'ils diffèrent dans leurs règles.
Le pendu à l'ère numérique
Aujourd'hui, le jeu du pendu connaît une seconde jeunesse grâce à Internet. Les versions en ligne offrent des avantages que la version papier ne pouvait pas proposer : des milliers de mots, des indices, des catégories, des parties à plusieurs en direct et un mot du jour commun à tous les joueurs.
Le principe reste le même qu'au dos d'un cahier : deviner un mot lettre par lettre avant qu'il ne soit trop tard. C'est cette simplicité qui fait du pendu un jeu intemporel.
